Het nieuwe rijtuig is ontworpen om reizigers met een beperkte mobiliteit, waaronder rolstoelgebruikers, in staat te stellen volledig zelfstandig de trein te nemen. Het is het eerste rijtuig met autonome toegang in België en is ontwikkeld met de hulp van verschillende belangenorganisaties. Het rijtuig heeft een deur met een instaphoogte van 76 centimeter, passend bij de standaardhoogte van nieuwe perrons, en een automatische trede die uitglijdt om de afstand tussen het perron en de trein te overbruggen. Binnenin zijn er aanpassingen gedaan voor veiligheid en comfort, waaronder bredere deuropeningen, extra handgrepen en lagere drukknoppen.

Dit initiatief maakt deel uit van het toegankelijkheidsbeleid van de NMBS, dat verder gaat dan alleen het verlenen van assistentie. Naast de treinen worden ook de stations aangepast om de toegankelijkheid te verbeteren. Momenteel zijn er 103 integraal toegankelijke stations, en dit aantal moet tegen 2032 stijgen naar 176. De bestelling van 130 autonoom toegankelijke rijtuigen bij Alstom in 2020 is onderdeel van een grotere investering van de NMBS om haar vloot te vernieuwen. Deze nieuwe treinen, waaronder de M7-dubbeldekkers, bieden ook andere voordelen, zoals meer comfort, capaciteit en veiligheid.

De invoering van deze nieuwe rijtuigen wordt verwelkomd door minister van Mobiliteit Georges Gilkinet en federaal minister van Maatschappelijke Integratie Karine Lalieux, die de inspanningen van de NMBS prijzen om het openbaar vervoer toegankelijker te maken voor mensen met een handicap of beperkte mobiliteit. In totaal bestelde NMBS 750 rijtuigen, waarvan de eerste reeds in december 2015. Het gaat om een investering van in totaal ruim 3 miljard euro, waarvan zo’n 400 miljoen voor de 130 autonoom toegankelijke rijtuigen.

Dat Alstom momenteel kampt met een vertraging van 2,5 jaar in de levering ervan betekent dat NMBS oudere treinen, die gevoeliger zijn voor pannes, langer dan voorzien moet inzetten. Ongeveer de helft van alle bestelde rijtuigen is intussen in dienst, de overige belooft Alstom tegen eind 2026 te hebben geleverd. De M7 is ook uitgerust met het Europese veiligheidssysteem ETCS, dat zorgt voor een continue snelheidsmeting en de trein indien nodig automatisch afremt of tot stilstand brengt.

Behalve minstens één autonoom toegankelijk rijtuig zal elke M7-trein ook beschikken over een multifunctioneel rijtuig met plaats voor fietsen en kinderwagens. Daardoor zal er in elke M7-trein plaats zijn voor minstens zestien fietsen. De nieuwe dubbeldekstreinen voldoen ook beter aan de verwachtingen van de reiziger op het vlak van comfort.