Uit onderzoek van de Belgische Mededingingsautoriteit blijkt dat het bedrijf PPP zich in 2021 sterker voordeed dan het in werkelijkheid was. Hoewel het zich kandidaat stelde om kranten in heel België te bezorgen, had het daar eigenlijk niet de capaciteit voor.

De overheid zocht toen een verdeler voor de periode 2023–2027, goed voor ongeveer 170 miljoen euro per jaar aan subsidies. Traditioneel ging dat contract naar Bpost, maar PPP meldde zich als mogelijke concurrent.

Daarop maakten Bpost, PPP en de uitgevers van Het Laatste Nieuws, De Morgen, De Standaard en Het Nieuwsblad een onderlinge afspraak. PPP zou 70.000 kranten verdelen voor Bpost en zich in ruil niet kandidaat stellen voor het grote overheidscontract. Zo’n afspraak is verboden omdat ze de concurrentie vervalst, maar voor alle partijen was ze voordelig.

Uit het onderzoek blijkt nu dat PPP eigenlijk nooit kans maakte op het contract. Het bedrijf haalde niet de vereiste minimumomzet van 50 miljoen euro. CEO Michel d’Alessandro geeft toe: “Op dat moment hadden we die omzet niet”. PPP probeerde nog samen te werken met logistieke partners om aan die drempel te komen, maar vond uiteindelijk geen geschikte partner.

Toch bleef PPP naar buiten toe doen alsof het zou meedingen. Intern wist het bedrijf al dat dit niet meer mogelijk was. Zoals de CEO zegt: “We wisten dat we geen kandidatuur meer konden indienen, omdat we geen logistieke partner hadden. Maar dat hebben we intern gehouden tot de laatste minuut”.

Intussen speelde ook Bpost een actieve rol in de deal. Het stelde zelf een Excelbestand op met krantenvolumes die het wilde overdragen en gaf dat via een USB-stick door aan uitgever Mediahuis.

De Belgische Mededingingsautoriteit veroordeelde alle betrokken partijen. Bpost kreeg geen boete omdat het meewerkte aan het onderzoek. Mediahuis moest 7,8 miljoen euro betalen, DPG Media 3,8 miljoen euro en PPP ruim 300.000 euro.

Er blijven ook vragen over eerdere contracten. Een interne audit suggereerde dat er mogelijk al eerder concurrenten werden afgekocht, maar dat wordt niet verder onderzocht.

Sindsdien is het systeem voor krantenbedeling veranderd. Er is geen groot overheidscontract meer; uitgevers krijgen tijdelijk belastingkortingen, die binnenkort verdwijnen. PPP verzorgt nu ongeveer 30% van de markt, vooral in Brussel, Oost-Vlaanderen en Antwerpen, terwijl de rest door Bpost wordt gedaan.

De hervorming leidde wel tot meer klachten en een daling van de kwaliteit van de bezorging. Tegelijk levert ze de overheid uiteindelijk een besparing van zo’n 125 miljoen euro per jaar op.

PPP verdedigt zich door te stellen dat het dossier wel degelijk serieus was: “Ons dossier, gebouwd op hard werk, bloed, zweet en tranen, was 100 procent serieus: alles was voorbereid om in staat te zijn de kranten te bedelen. Toen de partner met wie we de kandidatuur zouden indienen zich 3 weken voor de deadline onverwacht terugtrok, hebben we tot de laatste dag naar een vervanger gezocht om alsnog te kunnen meedoen aan de aanbesteding”

Ook benadrukt PPP dat het problemen met de bezorging actief aanpakt: “Daar waar er wel problemen zijn in PPP-gebied, spelen we zeer kort op de bal: zo hebben we ervaren mensen aangeworven specifiek om deze problemen aan te pakken, en een digitale oplossing ontwikkeld om een snelle, efficiënte opvolging en aanpak te garanderen, met zeer duidelijk resultaat.”