In 2011 gingen de eerste duizend rode deelfietsen van Velo de baan op. Dat aantal breidde in dertien jaar tijd uit naar meer dan 4.300 deelfietsen, verspreid over 315 stations. “En het gebruik van de deelfietsen neemt nog steeds toe”, aldus schepen van Mobiliteit Koen Kennis. “Deze zomer sneuvelden opnieuw enkele records. Momenteel telt Velo 62.700 abonnees met een jaarkaart, het hoogste aantal ooit. En in juli en augustus werden niet minder dan 1,16 miljoen ritten geregistreerd. Dat is dertien procent meer dan tijdens dezelfde periode vorig jaar.”

Om maar te zeggen dat de rode stadsfietsjes populair zijn. “Het is en blijft een zeer performant deelfietssysteem dat niet meer weg te denken is uit Antwerpen.” De stad wil dat systeem in de toekomst kunnen verzekeren. “Maar het is duidelijk dat exploitant Clear Channel zijn deelfietsen aan het afbouwen is. In Barcelona is het bedrijf bijvoorbeeld niet meer aanwezig. De kans is dus reëel dat Velo in Antwerpen vervangen zal worden.”

Maar vooraleer de stad een nieuw bestek uitschrijft voor de uitbating van het deelfietssysteem, wil ze het huidige marktaanbod en de verdere mogelijkheden ervan onderzoeken. “Daarom starten we nog dit najaar met een marktonderzoek”, aldus Kennis.

De stad wil onder meer kijken hoe het systeem nog verder kan worden uitgebreid. “In eerste instantie naar Borsbeek, maar bijvoorbeeld ook naar delen van Mortsel.” Er wordt ook gekeken of het mogelijk is om binnen het deelfietssysteem elektrische fietsen te introduceren. “En we gaan de voor- en nadelen van fysieke stations na zoals we die vandaag kennen. De andere optie is om te kiezen voor virtuele parkings”, aldus Kennis. “We blijven wel met vaste stalplaatsen werken.”

Gaat de stad met een nieuwe aanbieder in zee, dan zal die wel met een herkenbaar model moeten komen dat even iconisch en stijlvol is als Velo, vindt Kennis. “Ook de nieuwe deelfietsjes zullen bij onze stad moeten passen. Het nieuwe systeem moet verbetering brengen zonder het iconische aspect te verliezen.”

Verder moet het nieuwe systeem net als Velo een hoge gebruiksgraad ambiëren en dit in alle lagen van de bevolking. Daarnaast moet het ook langere en gecombineerde verplaatsingen faciliteren, om de modal shift in de omliggende districten en ruimere Vervoerregio Antwerpen te realiseren.

“Het nieuwe systeem moet bovendien betaalbaar blijven, want het succes van Velo is deels te verklaren door de lage abonnementsprijs”, verzekert Kennis.

Wanneer de stad haar marktonderzoek begin volgend jaar heeft afgerond, zal ze een bestek uitschrijven. “Kijken we naar andere steden, dan mogen we ervan uitgaan dat er meerdere aanbieders zich kandidaat zullen stellen om Antwerpen van een nieuw deelfietssysteem te voorzien.”